Três novos planetas situados fora
do Sistema Solar foram descobertos por cientistas norte-americanos, a partir de
dados obtidos pelo telescópio espacial Kepler, da Nasa. Um deles está na
chamada "zona habitável" de sua estrela, isto é, uma distância que
permitiria a existência de água líquida em suas superfícies - condição
indispensável para a potencial existência de vida, de acordo com os astrônomos.
Na primeira semana de janeiro, outro grupo dos Estados Unidos anunciou a
descoberta de outros oito planetas na zona habitável de suas estrelas, com
distâncias da Terra variando entre 475 e 1100 anos-luz. Além deles, os dados do
Kepler já levaram à descoberta de mais de mil planetas. A nova descoberta, no
entanto, é considerada a mais promissora até agora na busca de planetas
semelhantes à Terra. Os três novos planetas estão na órbita da estrela EPIC
201367065, que fica a cerca de 150 anos-luz da Terra. De acordo com os autores
do estudo, essa distância - considerada pequena em escala astronômica -
permitirá pela primeira vez o estudo de um planeta da zona habitável com os
instrumentos e tecnologias atuais. As dimensões dos novos planetas são 110%,
70% e 50% maiores que as da Terra. O menor deles, o que tem a órbita mais
distante de sua estrela, recebe níveis de radiação luminosa semelhante à que a
Terra recebe do Sol, de acordo com Erik Petigura, um estudante de pós-graduação
da Universidade da Califórnia em Berkeley. O próximo passo será estudar as
atmosferas do novo planeta com o telescópio Hubble e outros observatórios, para
descobrir quais elementos existem em sua atmosfera.
